Un cráneo completo de mamut está siendo excavado en la ribera erosionada de un arroyo en la isla Santa Rosa, perteneciente al archipiélago de Channel Islands, frente a la costa californiana, en Estados Unidos. El cráneo fosilizado es “extremadamente raro y de una gran importancia científica”, según el paleontólogo Justin Wilkins, y “parece que estuvo en las Channel Islands más o menos en la misma época que los humanos”. El espécimen fue descubierto en 2014 por el biólogo Peter Larramendy, quien detectó un colmillo de marfil sobresaliendo de la superficie, pero se ha dado a conocer recientemente a través de un comunicado del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos.
El cráneo fosilizado tendría unos 13.000 años de antigüedad, según los geólogos del Servicio Geológico de los Estados Unidos, que han fechado unas muestras de carbón vegetal que había junto al fósil. La fecha es importante porque coincide con la de los restos del Hombre de Arlington, unos huesos humanos descubiertos en la isla Santa Rosa en los años 1959 y 1960 y que a fecha de hoy son los restos humanos más antiguos de Norteamérica.
El cráneo de mamut es raro o excepcional porque es demasiado pequeño para ser de un mamut de Columbia y demasiado grande para ser de un mamut pigmeo. Los científicos creen que podría tratarse de un mamut de Columbia joven o de un mamut de tamaño intermedio. La teoría dice que los mamuts de Columbia emigraron a las Channel Islands durante los dos últimos períodos glaciales, cuando el nivel del mar estaba más bajo y la masa insular estaba más cerca de la actual costa californiana. Con el tiempo se desarrolló un caso de enanismo insular: la limitación de recursos propició la aparición de una nueva especie endémica conocida como Mammuthus exilis o mamut pigmeo.
Los colmillos del mamut también han desconcertado a los científicos: el derecho sobresale 1,4 metros y es característico de un mamífero de edad avanzada, mientras que el izquierdo es más corto y es típico de un individuo joven. Los dientes fosilizados del mamut ofrecerán detalles más concretos sobre su edad y especie: podría tratarse de un mamut de Columbia, un mamut pigmeo o, con menos probabilidad, de una especie de transición. Cuando el ejemplar esté totalmente excavado se protegerá con una capa de yeso y se transportará con helicóptero y barco al continente, donde finalmente se procederá a su limpieza, estudio y conservación en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara.
