En su peor momento, cuando la quimioterapia había dejado a Thomas Van der Plaetsen calvo y débil a los 23 años, su hermano y entrenador, Michael, pensaba que sus posibilidades de regresar eran minúsculas. Ahora, un año y medio después, va a los Juegos Olímpicos de Río como campeón europeo de decatlón. Esta es una historia de superación y amor por el deporte.
A Thomas, la vida le había propinado varios golpes fuertes: cuando él tenía 20 años, su padre murió de cáncer. Pero el belga nunca bajó los brazos. En 2014 parecía estar dándole forma a su carrera tras conseguir una medalla de bronce en los campeonatos mundiales de atletismo bajo techo. Pero algo lo frenó.
Meses después de ese éxito recibió una carta de las autoridades antidopaje: le notificaban de un resultado anormal en el test de la hormona HCG, que suele indicar dopaje. Pero Van der Plaetsen sabía que no había ingerido sustancias prohibidas y buscó otra explicación. Así descubrió que tenía cáncer de testículos.
Para un hombre y un atleta, las dos posibilidades eran aterradoras, ya que significaban el probable final de su carrera y una drástica alteración de su vida. Como la prensa belga lo acusaba de dopaje, tuvo que hacer pública su enfermedad. El deportista se sometió a una operación donde le extirparon el tumor y luego le agregó 3 semanas de quimioterapia.
Chau. Adiós cáncer. La maligna enfermedad había quedado atrás. Era hora de regresar a la competencia. Michael, su hermano y entrenador, lo convenció de volver. Después de un duro entrenamiento en Sudáfrica, lo inscribió para defender su título de los Juegos Mundiales Universitarios del año pasado. Y lo logró. Era una pequeña esperanza para llegar a los Juegos Olímpicos. Sufrió un revés cuando quedó en 14to lugar en los campeonatos mundiales del año pasado.
Van der Plaetsen empezó a tener problemas en el codo, una enorme desventaja en los lanzamientos de jabalina y bala. Tuvo que postergar la clasificación hasta los campeonatos europeos en Amsterdam a principios de julio de este año. Y cuando llegó al torneo, no sólo se clasificó a Río, sino que obtuvo la medalla de oro europea. En algunos días lo veremos compitiendo en los Juegos Olímpicos.
